Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и мятежным нравом, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для оценки своего психического состояния. Попав в отделение, он быстро понимает, что здесь безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонно следующая установленному регламенту. Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те правила, которые считает бессмысленными. Он видит в сложившейся ситуации не только вызов, но и возможность для отчаянного веселья. Его непокорный дух постепенно пробуждает и других пациентов, долгое время живших в покорности. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить любые ростки неповиновения.
